齐娘子轻轻点头，低头看着自己粗糙甚至有些微微变形的手指，有些惭愧地道：“我明白的，您不必觉得为难。”

　　 她先前明明绣得很好的……

　　 可时隔数年再拿起绣花针，等着她的不是生疏，而是绣出来的东西不成样子。

　　 这两年来在山矿里做苦力的经历，怕是要让她的双手再做不了如此精细的活儿了……

　　 “既如此，娘子还是去别处问问吧。”那掌柜的从柜台中捡了几枚铜板递过去，叹气道：“今日天寒，娘子且拿着去对面打碗热汤喝……”

　　 听到店中有几名客人正低声议论着自己，齐娘子愈发羞惭，连忙摆手道：“多谢掌柜好意，不必了……”

　　 她虽是拮据非常，但既已归入良籍，有手有脚，就不能让自己沦为接受施舍的乞丐。

　　 那两位姑娘和萧侯爷将她扶了起来做人，她便不能再将腰弯下去。

　　 齐娘子施礼离开了此处。

　　 然而耳边的议论却越来越多。

　　 此处距官衙不远，便有许多那日在衙门外看热闹的人将她认了出来。

　　 “瞧，这就是那日被打得不成样子的齐娘子，脸上的伤还没消呢……”

　　 “她倒是个要强的，换作我，只怕是跨不出家门。”

　　 “听说她买了些田，如今住在城外的东水县里，进城来作何？”

　　 “买了田也不能立时便有收成，还是要顾生计的呀。”

　　 耳边的议论辨不出善意还是恶意，却也足以叫人无所适从。

　　 而若说妇人们的还算和气，从部分男人们口中说出来的话语则稍显刺耳了：“……夫妻间小吵小闹，便闹去官府义绝，这在咱们营洲城还是头一桩呢。”

　　 “可不是，若人人效仿，这些妇人们岂不是要翻了天了？”

　　 “说到底不还是靠着男人才脱了贱籍？”

　　 “听说那张老二挨了几十板子，腿都差不多废了！娶个贱籍婆娘差点也连命都丢了……”

　　 “这二者之间有什么关连？那张老二辱骂军中校尉之事，你们是聋了还是脑子丢了？长了张嘴，就非得添些油加些醋才舒坦？”一旁抹桌子的苗氏柳叶眉竖起，横了那桌男人一眼，“吃包子都堵不住碎嘴的，往后休要再来我铺子里！”

　　 “你……”

　　 “苗娘子好大的火气！”

　　 几名男人面面相觑，却也未同她吵——没法子，包子实在好吃，俏寡妇实在好看，不来那是万万不能的。

　　 苗氏嗓门亮，这番话便也传到了齐娘子耳中，齐娘子下意识地看过去时，只见那腰间系着蓝布襜衣、挽着衣袖抓着抹布的年轻妇人正朝自己走来——

　　 “娘子进城找活儿做？”

　　 齐娘子有些怔怔地点头：“是……”

　　 “我这铺子里缺个帮忙的，每月给一吊钱，搬挪擦桌端碟洗碗都得干，可做得了吗？”

　　 “做……做得了！”齐娘子忙不迭点头。

　　 苗氏爽利点头：“那成，你明日来上工。”

　　 “今日就行！”齐娘子欢喜不已，红了眼睛行礼道：“多谢娘子！”

　　 “我雇人，你做工，有甚可谢的？”苗氏笑了笑：“随我来。”

　　 齐娘子应下，揩去眼角泪花，随苗氏走了进去。

　　 经过大堂时，见食客都朝自己看过来，齐娘子从欢喜中回过神，抓了抓手指，还是忐忑地道：“娘子该知我的身份……留我在铺子里，可会耽误娘子做生意吗？”

　　 “能耽误什么？我一个前前后后克死了五个男人的寡妇，这铺子不还照常开么。”

　　 齐娘子大惊掩口。

　　 克死了……五个男人？！

　　 天爷，竟如此厉害的吗？

　　 她望向苗氏的眼神震惊且钦佩。

　　 且突然就觉得跟着苗娘子极有安全感呢……

　　 苗氏领着她进了后院房中，翻了件半新的袄子出来：“你比我瘦些，先将就穿着，待发了月钱，你再去截料子做新衣。”

　　 齐娘子受宠若惊下意识地就想拒绝，却听苗氏道：“穿不暖可是会耽误做活儿的。”

　　 齐娘子眼睛一红，这才接过道谢。

　　 换罢衣裳跟着苗氏回到前堂，齐娘子拿起抹布的一瞬，露出了一个璀璨的笑容。

　　 抹布是旧的，她的日子是崭新的。

　　 对面绣品铺子旁的老茶楼中，靠窗吃茶的柳荀看着这一幕，轻声如自语道：“悯人之凶，济人之急，乃大善也……”

　　 下一瞬，却见蒸笼前的苗氏朝他的方向看了过来。

　　 柳荀吓了一跳，立时转回头去端起茶盏凑到嘴边，佯装平静地感叹道：“嗯，好茶……”

　　 一旁的茶客诧异地看着他。

　　 他注意很久了，这书生模样的人一壶茶早就喝干了，茶盏也是空的——搁这儿无实物表演呢这是？

　　 ……

　　 另一边，萧夫人终于带着衡玉说笑着走出了宝华楼。

　　 楼中女掌柜亲自带着伙计将人送到楼外：“稍后便让人将东西都送到侯府……”

　　 萧夫人笑着点了头。

　　 衡玉脸上也挂着笑意，视线扫过女掌柜身侧的那名年轻伙计时，讶然之后，露出了一个打招呼般的笑容。

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