礼部忙坏了。

　　 万寿节刚过，册立太子的仪式便要搞起来。

　　 不等忙完，被推迟的乡试又要开始了。

　　 一直躲在家里，连万寿节的热闹都没出来凑的士子们终于到了真枪实弹考验毕生所学的时候。

　　 大比之年，京城本地考生人数一点都不比其他地区少，哪怕分了南北榜，也无法轻松。

　　 事关前途，未来是吃粥还是吃饭，是吃菜还是吃肉，是穿麻还是穿丝，都在这乡试里。

　　 京中无数商铺，出售应试物品的受欢迎程度已经跃居首位。

　　 除负责本次乡试主副考礼部大人的诗集、时文，历年真题，朝廷发放的历次邸报这些参考资料外，店铺还出售考篮套餐。

　　 考篮是有盖的三层方形提篮，用轻巧结实的细篾编织而成，分简约款与富贵款。

　　 富贵款四角包铜，提梁镶有金属花片，盒盖和提梁两侧镂着各色吉祥花纹。

　　 简约款是没这些花样的。

　　 但不管哪一款，提篮四壁和上下底面都是玲珑透光的，以便进场搜检时，搜检者可以看清篮中所携有无违禁之物。

　　 考篮底层配备上好的号顶、号围和号帘，锤子与钉子，以用来挂起遮挡号子。

　　 此外，还有装米面饽饽干粮的布口袋，卷袋、笔袋，包菜包蜡的油纸。

　　 第二层是饭碗、茶盅、汤匙、筷子、鸡鸣炉、铫子、蜡签儿、蜡剪儿。这里面还可以放小包的冰糖、莲子、桂圆一类，材料随意增减。

　　 因有人倒霉，可能会被安排到臭号，店家也有准备。

　　 贡院里茅房设在每条考巷尽头，考生便溺全在其中，考棚一排挨着一排，两排之间狭窄得只能容一人通过，通风不畅，茅房清扫又不及时，开考头一天下午就恶臭不堪，尤其紧挨着茅房的那几间号舍，简直臭气熏天，所以称之为“臭号”。

　　 没进考棚前谁也不知道自己会不会被安排去臭号，店家便另行准备了几个小布袋，装着各种防臭制品，有可以点燃的檀香，有佩在身上的香袋香饼，有含在口中的片香。

　　 总之，有备无患，用不上最好。

　　 常用药品更不能缺，治疗伤风咳嗽拉肚子发烧的，像万应锭、紫雪丹之类的成药，甚至还可以加钱，备上上好参片。

　　 当然，若是不放心，也可以自行去药铺另配。

　　 防风灯也要加一盏。可以选京中正流行的四方透亮玻璃灯，中间可插可换蜡烛。

　　 也可以选购煤油灯，配透明玻璃罩子，亦可防风。

　　 墨盒也有。盒里头有绵垫儿，可以事先调好又黑又浓的墨汁注入盒内，注入之后开盖即用，省去磨墨的时间。

　　 还有一种是墨水瓶。瓶儿是细瓷的，也是提前磨好墨，装入瓶儿里，随用随倒。

　　 事无巨细，能想到的全都给准备上了。

　　 这样为顾客考虑的店家，生意能不好吗？

　　 考篮套餐，价格从八百文到五十两，档次好几个，任君选择，可简可丰，受欢迎的不得了。

　　 贾珍便是买了最贵的让人给陈也俊和卫若兰送了去，聊表心意。

　　 宁荣两府参加秋闱的只有一个贾珠，万寿节前便早早回了金陵老家备考，此时并不在京中。

　　 想来以荣国府上下的重视劲儿，准备的只有更细心谨慎，更周到体贴。

　　 家有考生的人家已经顾不上复立太子这件事的后续影响，都将所有注意力放在了考生身上。

　　 乡试便在这样的氛围下开考了。

　　 一连九天三场，乡试结束的这天，不少身体虚弱的考生一出了考场便瘫软在地，昏迷过去。还有哭哭笑笑状若疯癫的，让人心生同情。

　　 范进中举能乐的疯掉，考不好自然也有人承受不住。

　　 瞧那几个须发已斑白的，年龄比永泰帝还大。

　　 身上衣衫褴褛，或许已用尽家里最后一个铜板，拼命一搏确实勇气可嘉。

　　 金举人银进士，举人虽好，也要能考中。

　　 都掩面而泣了，显然已经考砸。

　　 出场的学子们陆陆续续被接回家，不到傍晚，贡院门口的人便已散尽。

　　 晚膳贾珍叫了贾蓉和惜春一起用。

　　 “哥哥今天心情不错。可是有什么喜事？”惜春看贾珍满面春风，忍不住问道。

　　 “我这里就不用说了。倒是你那里有一桩。”贾珍扬扬眉，给惜春和贾蓉一人盛了一碗羊汤。

　　 惜春愕然：“我这里有什么喜事？我怎么不知道。”说着，看向春莺，难道有什么特殊日子自家院里给忘了？

　　 春莺想了想，并未发现纰漏，自信地冲惜春摇摇头。

　　 惜春收回视线，看向贾珍，满眼不解。

　　 贾蓉闷头吃着，葱爆羊肉，白切羊肉，红烧羊肉，清炖羊汤，烤羊排，这是和羊杠上了吧。

　　 不过，他喜欢。

　　 这可是从北疆草原运回来的，不腥不膻，肉质肥美，略带乳香，十分美味。

　　 瞧贾蓉吃的那么投入便可明白。

　　 贾珍笑笑：“秦南那小子竟然也参加了秋闱，实在没想到。”

　　 人家秦南是个侯爷，他才是个三品威烈将军，竟然小子长小子短的称呼，果然性格洒脱不羁。

　　 惜春一愣，差点吐口而出“秦南是谁”。

　　 好在最后一刻，她忍住了冲动。

　　 “不读书也没事做。朝廷养着他不就是养了个招牌吗？”

　　 “什么招牌？”贾蓉问。

　　 “皇恩浩荡的活招牌呀。”惜春翻了个白眼，又问，“你一直说要去打听秦南的人品，考察他作为姑父合不合格，调查结果呢？我可从没收到。”

　　 贾蓉抓抓头发，为难道：“不是我不办事，实在是秦南太宅了，就没见他出过府。就连府上，也整天大门紧闭，基本的社交都没有。太奇怪了。”

　　 惜春忍不住问：“他不会身体有问题吧？早产，中过毒什么的。”

　　 想到贾珍医术高明，她又试探着道，“哥哥，我能跟您学医术吗？这个比养身功还有用。”

　　 贾珍不置可否：“我会让甘草给你几本书，你能记下来内容再说。”

　　 “本草之类吗？还是汤头歌？”

　　 但不管哪一种，都免不了背诵。

　　 贾珍又道：“秦南我倒是接触过几次，尚可。秋闱结束，想必他会来看你。”

　　 惜春一翻白眼：“当谁稀罕。”快一年了，都没到未婚妻跟前露过面，可见也是个傻的。

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