回去之后，小樱被初桃狠狠取笑了一番。

　　 “说什么是个长相凶恶的人。顶多是不爱说话罢了，到底哪里凶了？”初桃伸手去扯她的脸，“你到底什么时候认识他的，快点老实招来。”

　　 小樱讨着饶，说之前扭伤脚那次就是他送回来的。

　　 “咦？上次是他送你回来，这次又是他救了你……真是有缘呢。”初桃有点羡慕地说，然后又叹了口气，“我看我跟冲田先生一定是没有缘分了。上次去不在，这次去又不在。真想再见他一面啊。”

　　 ……真想再见他啊。

　　 小樱点了点头，虽然她想见的人和初桃不是同一个，但这种心情都是一样的。

　　 明明才刚刚分别不久，但她却又想见他了。

　　 ……要是能一直在一起多好啊。

　　 ……要是他能……

　　 小樱垂下眼，看着自己的小拇指，微微红了脸。

　　 初桃正要再开口取笑她，却有人来敲门了。

　　 是老板娘来问小樱晚上是不是能见客人了。

　　 既然她白天能出去，这时自然也就没有办法再推托。

　　 小樱轻轻点了点头，握住了自己的小拇指，从见到他开始就一直没能平静的心跳，终于渐渐冷下去。

　　 小樱第一次理解了姐姐那种迫切想离开这里的心情。

　　 ……如果她不是艺妓，该有多好。

　　 斋藤说要保护她，但其实他们甚至根本见不上面。

　　 小樱在债务没有还清之前，一直都是老板娘的私有财产，就算有人愿意为她赎身脱籍，也要老板娘肯点头才行。

　　 自上次遇袭之后，没什么事老板娘根本就不让她出门。毕竟她在小樱身上花了那么多钱，这才开始要赚回来，如果让她死在外面，就血本无归了。

　　 斋藤若是想见她，只能来店里喝酒。

　　 小樱现在是丹波的红人，就算时间上安排得过来，她也不确定斋藤是否出得起那个钱。

　　 斋藤也好，冲田也好，甚至上次见过的近藤局长，看起来都不像有钱人。

　　 所以后来她渐渐也就不再想这件事了。

　　 那并不代表她忘记了，只是将它放到了平时触摸不到的地方，封存起来。

　　 就像很多其它的事情。

　　 但后来她发现壬生浪士组的巡逻路线有了一些改动，不论是白天还是晚上，总会从丹波的后面绕过去。

　　 小樱偶尔也能从窗口看到斋藤走过。

　　 在岛原附近巡逻，总有些浪士组队士会四下张望，目光追逐着偶尔露面的艺妓们，彼此开些玩笑。

　　 但那从来不包括斋藤在内。

　　 他总是微微垂着头，静静走过去，连看也不会向这边多看一眼。但每次走到丹波后面，就会稍微放缓脚步。

　　 小樱就好像能听见那刻意放慢的脚步声。

　　 不论她在做什么，都能感觉到那个人正一步步走近自己，踏实，有力，可靠。再一步步走远，留恋，不舍，牵挂。

　　 这成了她心底的小秘密。

　　 听到他来，这一天就开开心心，没有听到，这一天就空空荡荡。

　　 但不管怎么样，每次她看到自己的小拇指，心里就会涌上一股甜蜜。

　　 ……他也记着这件事。

　　 ……真好。

　　 小樱重新开始接客之后，她遇袭的事情就变成了客人们热衷的另一个话题。

　　 小樱其实并不太想提，但总是不能得罪客人。于是每次说起来，总是避开前半的血腥，只说壬生浪士组救下她的事。

　　 有些人会跟她一样赞叹浪士组的英勇，但也会有人怀疑。

　　 “真的吗？真的是那些壬生狼吗？我听说他们可不是什么好人。”

　　 “就是呢。上次三浦先生还抱怨说他们借钱不还。”

　　 小樱有些意外，“咦？有这种事吗？”

　　 “是的。他们还打着筹款的幌子，挨家挨户强收保护费呢。”

　　 “说什么他们为了保护大家日夜辛苦巡逻，收点钱也是应该的。真是够了，又没有人拜托他们去巡逻！”

　　 “一群粗鲁的乡下人，还是从哪里来就回哪里去好了。京都治安再坏，也比不上他们每天挥着刀到处乱跑危险。”

　　 小樱怔在那里。

　　 她完全不敢想象大家说的会是实情，斋藤和冲田他们会公然去骚扰普通百姓强收保护费？就算斋藤曾经有过替人收账的前科，但他显然也自知不对，不然也不会想隐瞒了。而且那些人，那些会为了她一句感谢就热泪盈眶的人，真的会做这种事情吗？

　　 但显然这些客人也没有撒谎的必要。

　　 他们都是普通的商人，根本没有理由会去诋毁一群浪人。

　　 ……到底是怎么回事呢？

　　 这个问题并没有困扰她多久。

　　 过了几天的晚上，当她像往常一样打了招呼，轻轻拉开纸门进入房间之后，看到了她完全不想在这里见到的人。

　　 大念佛会那天，和她一起坐在树枝上看狂言的那名白衣少年正坐在那里，脸上依然是温和的笑容，正侧过脸在跟旁边的人说话。

　　 小樱怔在那里。

　　 后面的艺妓轻唤了她一声，她才深吸了一口气，走进去，笑着向客人们行了礼。

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