次日，八月初三，贾母诞辰。

　　 荣府已连摆几日寿宴，宗室勋贵、文臣武将、各级诰命……拜寿送礼者络绎不绝。

　　 多是祖辈便有的交情，代代传承至今，足见宁荣二公恩泽深厚。

　　 朝廷礼部亦奉旨送来贺礼：钦赐金玉如意一柄，彩缎四端，金玉环四个，帑银五百两。

　　 阖族上下无不欢欣雀跃，今上宠信优渥，贾家简在帝心。

　　 柳湘莲冷眼旁观，他对贾家男人殊无好感，死绝亦无妨，当前却需借力。

　　 世道看重家族门第，若孤身无依谁肯轻易信你？

　　 为何提到林如海都觉得了不得？

　　 除了是其本人是探花，深得圣眷，还有四世列侯的出身！

　　 柳湘莲已自绝于柳家，有族长柳芳在，理国公之孙的牌子不好用，而荣国公外孙则未必。

　　 王子腾作为姻亲都用得，我柳某就用不得？从军后于收拾人心大有用处！

　　 与前几日款待外客不同，初三乃是家宴，族人前来拜寿，宴会在贾母院中举行。

　　 贾家上下大几百号人，贺寿程序繁琐，柳湘莲不着急过去。

　　 早起后按部就班锻炼，饭后处理了些婚礼细务，快半晌午了，方带俩小厮携了寿礼，姗姗而来。

　　 踏马而入宁荣街，遥遥望见两府门前悬灯结彩。

　　 笙箫鼓乐之音从荣府中传出，喧喧嚷嚷，通衢越巷钻入耳中。

　　 荣府大门外，有小厮张望等候，瞟见柳二郎来了，扭头跑进去禀报。

　　 不久，贾琏匆匆出来，略有抱怨，说来得迟了害他挨了骂。

　　 柳湘莲笑了笑也不多说，命小厮送上寿礼，自行归家。贾琏忙命人打赏。

　　 两人自西角门而入，走过一射之地，又左转，行至雕刻精美的垂花门外，贾家小厮止步。

　　 垂花门分内外两门，内门常闭，今儿是寿诞，内门也大开着，两人未经两侧抄手游廊，径直从中间甬路走入。

　　 此时已听得清戏文，演的正是《贵妃醉酒》。

　　 说笑间，又走过穿堂、三间内厅，来到主院，迎面五间宽阔上房，便是荣庆堂了，贾母日常居住于此。

　　 女眷在内，族中男客在帘外两侧廊下，依次而坐，各自成席。

　　 其他人早给贾母拜过寿，柳湘莲来的最晚，原想直接拜会贾母，完事儿就走。

　　 因初次正式在贾家族人前露面，不得不稍作寒暄。贾琏在旁介绍。

　　 贾珍身为族长自然在场，远远瞧见冤家对头来了，浑身不自在，坐立难安。

　　 找个借口先行尿遁，退避三舍，别人也管不得他。

　　 说来贾珍实属时运不济，先争小姨子失利，被贾母压下，后借刀杀人，柳家又败。

　　 他气急败坏、狗急跳墙，正准备找批江湖豪客、亡命之徒，直接了结了小贼。

　　 因对方身手极好，又不随意去陌生地方，动手之人务必武力高强，否则难毕功于一役。

　　 一时竟找不到合适人选，颇为苦闷，日日借酒消愁。

　　 不想苍天有眼，太上皇命他去辽东！

　　 有人觉得是重用，贾珍对此嗤之以鼻，这分明是送死嘛！

　　 不禁暗想，只要他一死，柳家肯定欺凌寡妇，到时自己挺身而出，扶危济困，英雄救美，一箭三女，岂不美哉！失身又算什么，岂不更有滋味？

　　 于是按捺住动手的冲动，一门心思盼着柳湘莲早去早超生。这都是闲话。

　　 柳湘莲得太上皇看重，也算一时风云人物，被邀请坐到首席上。

　　 婉拒不得，只好从命。

　　 贾赦、贾政在座，另有其他几房长辈，都上了年纪白发苍髯。

　　 论关系，贾赦、贾政是柳湘莲的亲舅舅。

　　 可他来荣府数次，这还是双方第一次会面。

　　 在柳二郎看来，贾政最多说他废物，算不上坏，反有几分悲情色彩。

　　 他早年也“诗酒放诞”，后立志读书做官，结果一事无成。

　　 长子中举却早死，二子深得祖母溺爱，令他管教不得。

　　 也只能躲进小楼成一统，全当不知了。

　　 贾赦就太不是玩意儿了，他逼迫鸳鸯时狠辣无比：“我要她不来，此后谁还敢收？”“凭她嫁到谁家去，也难出我的手心！”

　　 实际上也是个废物，石呆子不肯卖扇，他也只会骂贾琏无用，最终还是贾雨村亲自网罗罪名才得逞。

　　 叫这等人“舅舅”分明是玷辱了“舅舅”二字，柳湘莲只喊“大老爷”“二老爷”。

　　 这并非下人才有的称呼，贾珍、贾琏、宝玉也是这么叫的，无非省掉“大”或“二”。

　　 贾政原对柳二郎不喜，以为他是不学无术的纨绔子弟，近来方知大为谬误！

　　 太上皇都青眼相待的岂会是庸才？最多性情放诞疏狂，做文臣不妥，担任武将却无妨。

　　 今见其人品貌清俊，言谈举止不俗，依稀有几分小妹容貌，又似妹夫当年风采，不由大生亲近之意。

　　 酒意上头，回忆涌来，勾动愁绪，他拉着外甥的手，动情说道：“三妹走的早，做兄长的没能去送她，又不曾照料于你，不悌不义，着实有愧呀！”

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