丫鬟麻溜儿整理好了被褥卧具，再将铜盆子撤了，另一名丫鬟将莲蓉花卷、肉馅笼饼、杂粮粥并两样酱菜端上了桌。

　　 日头悠哉悠哉的往上升，室内更加敞亮了。

　　 “你呀，老大不小的了，莫要整日的光想着四处闲翫。”郭氏夹了一只莲蓉花卷给她，“改日请一位琴艺师傅……”

　　 纪萱有一下没一下的吃着粥，闻言撒娇道：“娘，我不喜欢琴艺！若您能请到一位高明的调香师，我倒是愿意跟她学一学。”

　　 “怎么偏爱那些个奇奇怪怪的东西？你爹也说了，女儿家应当会一些琴棋书画、诗词歌赋。”

　　 “你们想法有些迂腐了，据说调香在京城也很是盛行呢！”

　　 “可别听风就是雨。萱儿，你只管听娘的……”

　　 日上三竿之后，纪家的马车载着母女二人的私语往城外驶去。

　　 不觉间，梅熟落蒂，笋成出林，春去而夏深。

　　 筮州一些地方陡然出现了采花贼的骇人传闻。官府虽未张贴明文告示，却也暗暗加强了宵禁和巡夜。一时之间，谣言四起，人心惶惶。

　　 这日，灰蒙蒙的天色笼着，镇子街面的一间茶楼里头却是听者众多。

　　 “此贼在澧水一带犯下了数起案子，受害的人家为了女儿名节，遮遮掩掩的不愿报官。岂料一位潘家小姐终是熬不过，竟在夜里用一条白绫悬梁自尽了！”

　　 有人接腔道：“这贼可恶。”

　　 也有老翁凄凄哀哀：“白发人送黑发人，她爹娘可怎么承受得住哟。”

　　 家中有女儿的中年汉子虎目含泪：“千刀万剐亦不为过！”

　　 穿着牙色长衫的说书先生端起茶碗啜饮了几一口，清了清嗓，又将那阔约半寸的醒木一拍，继续道：“潘家小姐年方二八，秀外慧中，恰巧还是知府夫人外家的亲戚。待到弄清她死因的来龙去脉，夫人日日垂涕，惹得知府大人极为震怒，下令即刻将此贼缉拿归案！”

　　 “好！”众人无不拍手称快。

　　 “捕快们布下天罗地网，哪料此贼犹如身怀绝世武艺，来无影，去无踪，潜伏了些许日子，不知现下又流窜到了何方。案件越发变得扑朔迷离，衙门一时也无从下手！”

　　 “哎呀，这可如何是好？”

　　 “官老爷万不可轻饶了他！”

　　 “……这正是，采花大盗狡猾如斯，府衙悬赏百金追凶。欲知后事如何，且听下回分解！”说书先生话音掷地，人群已是一片哗然。

　　 日头微微下斜，茶楼里仍然乌喧喧的，周遭的人个个儿义愤填膺。

　　 李荷捧着一碗莲子冰粉，听得一头雾水，转过脸问：“采花贼是什么人，偷花的？”

　　 “唔，跟偷儿差不多。”

　　 她把冰粉搁下，托着腮，杏子般的眼睛滴溜儿转了一转，笃定道：“焱舅舅，您的功夫定然比那个采花贼要高强许多。”

　　 沈焱送到嘴边的一颗瓜子仁又掉了下去，一双愕目看向她：“啥？”

　　 “您的一身本事不能白白浪费。这便去捉了他，为民除害吧！”

　　 “……”

　　 “据说采花贼皆在夜间出没，我们即日天黑后，就去那些高处的屋顶上埋伏着。事成之后，用他换取了赏金，可以四六分账，我四你六。”

　　 “荷儿，且等等！先不说能否抓到那贼，若是被你娘亲或是钊舅舅得知此事，我恐怕会被扒掉一层皮。”

　　 她扬起一张乖巧的鹅蛋小脸，冲着他露齿笑了，含着自信满满的意味：“这您就错了，我们行的是惩奸除恶，伸张正义。假使娘亲和钊舅舅他们知晓，也会理解的，没准儿还会夸奖我呢！”

　　 沈焱吞咽了下，一滴汗从额角倏然滚落。

　　 村子里的蝉鸣声不绝于耳，夏日的气息也随之浓郁起来。

　　 张媒婆扭着腰在田边小路上走着，路过荷塘时往藕花深处瞟了瞟，眼中精光一闪，脚下的步子不由加快，朝他扬了扬帕子：“昀山兄弟，跟你说个再好不过的事儿！”

　　 李昀山挽着裤腿在藕田里劳作，闻声抬起头来。

　　 “若论咱们桃姐儿的模样，那是方圆十里都没人能及得上的。前儿个那些寒碜的就不提了，这回要来相看的可是主薄老爷的外甥！”

　　 她说的眉飞色舞，李昀山用布巾子擦了把额上的汗，找了个间隙道：“桃儿还小，她娘说想多留她几年。”

　　 “哎哟，不小了，拖久了就成老姑娘了！合八字、纳吉、纳征、请期，一套流程下来都得大半年呢……”张媒婆喋喋了许久，忽地话音滞住，眼珠骨碌碌一转，又往前蹭了半步，“茹兮妹子搬去镇上那么久，病早该将养得差不离了。果真还是像大伙儿说的那样，沈家的生意遭到了难关吧？不谈往后如何，桃姐儿先风风光光的嫁出去，也算有个依仗不是？”

　　 他未再言语，只是嘴边泛着微涩的苦笑。

　　 闷热的晚风中，他回到自家院子，就着一桶凉水，潦草的洗了下脸和腿脚。

　　 “爹，饭做好了。”李桃在里屋唤道。

　　 “怎的不见荷儿？”

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